As faculdades particulares dos Estados Unidos entraram em modo de sobrevivência diante de um colapso gradual, mas crescente, no número de alunos. Estimativas apontam que mais de 25% dessas instituições correm risco real de encerrar as atividades nos próximos anos, cenário que pode afetar até 670 mil estudantes.

O principal motor da crise é a queda contínua nas matrículas. Hoje, o país tem cerca de 2,3 milhões de universitários a menos do que em 2010. Para universidades pequenas e médias, que dependem quase totalmente das mensalidades para manter estrutura, folha salarial e investimentos, a redução de alunos virou uma ameaça existencial.

O fenômeno, porém, não atinge todo o sistema de ensino superior da mesma forma. Universidades de elite, como Harvard e Stanford, seguem fora da zona de risco e continuam registrando recordes de candidatos. O impacto se concentra nas instituições privadas menos prestigiadas, com menor poder de atração e menos capacidade de sustentar prejuízos.

Por trás desse desequilíbrio está o encarecimento agressivo do ensino superior. Nas últimas décadas, o valor das mensalidades subiu cerca de 42% acima da inflação, tornando o ingresso na universidade uma decisão cada vez mais associada ao endividamento de longo prazo.

Esse modelo vem perdendo apelo, especialmente porque a dívida estudantil nos EUA cresceu 128% desde 2010 e já ultrapassa US$ 1,8 trilhão. Com o custo alto e retorno incerto, muitos jovens passaram a evitar o caminho universitário tradicional.

Como resposta, cresce a migração para cursos técnicos, formações profissionalizantes e certificações rápidas, opções consideradas mais baratas e mais diretas para o mercado de trabalho. O movimento ganha força também porque a capacidade dos recém-formados de conseguir emprego logo após a graduação vem diminuindo nos últimos anos.

No longo prazo, o cenário se torna ainda mais delicado. A queda na natalidade iniciada em 2008 deve reduzir em cerca de 15% o número de jovens de 18 anos até 2039, o que significa menos candidatos potenciais para um sistema universitário que continua caro e estruturalmente pesado.